Sâmbătă, Golden State Valkyries au încheiat primul lor titlu în WNBA, învingând Atlanta Dream cu 68-63 în Game 7 al finalei. Drumul până aici a fost planificat cu două luni înainte de lansarea echipei. În octombrie 2024, antrenoarea Natalie Nakase s-a întâlnit cu proprietarul Joe Lacob pentru interviul de angajare. Lacob a împărtășit viziunea sa: „Vom câștiga un campionat în cinci ani”. Nakase a plecat hotărât să îndeplinească promisiunea – și să o facă în jumătate de timp.

Imediat după discuție, antrenoarea a contactat mentorii pentru sfaturi. Majoritatea au subliniat importanța unei culturi clare, susținută de jucători dispuși să sacrifice totul pentru colecție. Împreună cu directorul general Ohemaa Nyanin, Nakase a definit identitatea echipei: „agresivă, orientată pe apărare, fără egouri”. Această filosofie a rămas faptică pe parcursul tuturor deciziilor de recrutare.

În draftul de extindere din 2024, Valkyries au ales gardianul dublu‑față Veronica Burton, campioana în exercițiu Kayla Thornton și internaționala italiană Cecilia Zandalasini. În agenție s-a alăturat fosta Sixth Player of the Year, Tiffany Hayes, în timp ce franceza Janelle Salaun a venit pe un contract de camp de pregătire. Anul următor, cu prima alegere a draftului (numărul 5), au selectat tânărul lituanian Juste Jocyte, în vârstă de 19 ani.

Echipa a fost subiectul multor critici: fără o vedetă și fără istoric, așteptările erau scăzute. Totuși, în sezonul 2025, Valkyries au scris istorie devenind prima franciză de expansiune care a ajuns în play‑offs în primul său sezon, deși a fost eliminată în prima rundă de Minnesota Lynx. Performanța a atras atenția liberei agenți.

Unul dintre prioritățile inițiale ale lui Nyanin a fost Gabrielle (Gabby) Williams. Antrenoarea a întâlnit-o în 2025 în Turcia și i-a prezentat proiectul Golden State. Deși Seattle Storm deținea drepturile de negociere, în momentul în care Williams a devenit liberă, Valkyries au reluat discuția, cu Lacob adăugând: „Asta e motivul pentru care vom câștiga, și de ce ar fi nebunesc să mergi în altă parte”. Convingerea jucătoarei a dus la semnarea ei.

La scurt timp după semnătură, Valkyries au asigurat și Kiah Stokes, campioană a trei titluri cu Las Vegas și coechipieră a lui A’ja Wilson. După anunțul Ilianei Rupert privind sarcina, Stokes a fost titulară pe parcursul finalei, marcând întrecerea cu Angel Reese.

În finala din 2026, Williams a fost desemnată MVP după ce a înscris 30 de puncte în Game 7. În tot sezonul, a înregistrat media personală de 14,4 puncte pe meci, 34,2% din aruncările de la trei puncte și a terminat pe locul al doilea în voturile pentru Defensive Player of the Year, obținând și locul în prima echipă All‑Defensive.

Cultura defensivă a fost imprimată încă din primul antrenament al campionatului: primele trei zile de pregătire nu au inclus niciun exercițiu de atac, ci exclusiv apărare. Nakase a cerut jucătorilor să nu atinge mingea în primele sesiuni, dorind să stabilească standarde de intensitate și atenție la detalii.

Această abordare a avut ecouri în rândul echipei. Thornton, în jocul decisiv al primei runde împotriva Dallas Wings, a adunat jucătoarele Burton, Williams și Kaila Charles pentru o „huddle” sub coș, unde au luat o respirație comună. „A fost un moment în care am realizat ce trebuie să facem”, a declarat Burton.

Nyanin a recunoscut că fiecare piesă a puzzle‑ului s‑a încasinat perfect: „Tot ce am pus împreună, fiecare mică decizie, s‑a tradus în lupta pe teren și în încrederea reciprocă”.

Stilul lui Nakase este descris ca „extrem”, dar și ca unul care încurajează exprimarea și respectul. Williams a subliniat autenticitatea antrenoarei: „Știm că intenția ei este să ne pună în cea mai bună poziție pentru a câștiga. E pasionată, uneori am râs cu ea, dar ne susținem reciproc”.

Astfel, în doar două sezoane, Golden State Valkyries au tras de la visul inițial al lui Lacob – un campionat în cinci ani – și l‑au transformat în realitate, demonstrând că o cultură solidă și alegeri strategiçe pot crea o dinastie în WNBA.