Golden State Valkyries, franchise‑ul lansat acum un an cu obiectivul de a câștiga titlul în primii cinci ani, s‑a apropiat de visul său. Echipa a devenit prima echipă de expansiune care ajunge în finala WNBA în primele două sezoane, învingând pe campioanele în exercițiu, Las Vegas Aces, cu 87‑77 în prelungiri, dând totodată o lovitură de shutout de trei victorii consecutive în semifinală.

În parcursul de șapte meciuri, Valkyries au intrat în faza finală ca favorite cu cota -125 și vor întâlni pe Atlanta Dream într-un șir de șapte partide, programat să înceapă pe 17 octombrie în San Francisco. „Este o binecuvântare să fim aici. Facem istorie”, a declarat încăpățânata guardă Veronica Burton, adăugând că tot ce s‑a planificat de-a lungul anului s‑a materializat.

Antrenorul Natalie Nakase a subliniat: „Este un vis devenit realitate să ajungem în finală în al doilea an”. Season‑ul precedent, Valkyries fuseseră prima echipă de expansiune care cucerea play‑off‑urile ca al optulea loc, cu un lot construit în mare parte prin draftul de expansiune. În acest sezon, duo‑ul format din forward‑a Gabby Williams și centrul Kiah Stokes, semnați ca free agents, a devenit decisiv în parcursul playoff‑ului.

Cu al doilea seed și cea mai solidă defensivă din ligă, Valkyries au intrat în confruntarea cu Aces ca clear underdog, având în față MVP‑ul de cinci ori, A’ja Wilson. „Este un grup special. Am avut puțină susținere tot sezon, dar asta ne-a motivat”, a declarat Williams. Kayla Thornton a adăugat: „Drumul a fost dur, dar să învingem Las Vegas 3‑0 e incredibil”.

În meciul decisive, echipa a fost în urmă cu 11 puncte la începutul celui de‑al treilea sfert – cel mai mare deficit al serii – și a răspuns cu un șir de 17 puncte neîntrerupte în șapte minute, preluând conducerea cu cinci puncte. În ultima parte a regulamentului, Vegas a recâștigat un avantaj de șase puncte, dar Williams a realizat „jocul defensiv al nopții”, furând mingea de la Wilson și pasând-o lui Thornton, care a egalat cu un layup la 1:50 de final.

În prelungiri, Burton i-a încurajat să „dau tot”, iar echipa a răspuns cu un plus de energie: Thornton (18 puncte), Williams (16) și Hayes (11) au înscris toate punctele în prelungiri, iar Stokes a adăugat 11 puncte, 10 recuperări și trei blocaje. Valkyries au dominat în prelungiri cu 16‑6, asigurându‑și locul în finală.

„Sunt mândră de tot grupul. Am văzut un nivel nou de luptă”, a încheiat Nakase, menționând că echipa a demonstrat „forța numerelor” și a „golit rezervorul” pe teren.