Înaintea meciului de debut al echipei Chicago Bears pe 20 septembrie, faimosul stand de hot‑doguri Wiener's Circle a promis câte un câine gratuit fanilor dacă tight‑endul Colston Loveland va înscrie două touchdown‑uri. Promoţia nu s‑a materializat: Loveland a înregistrat doar un singur pasă de 3 yarduri în înfrângerea 9‑3 în faţa Minnesota Vikings și nu a găsit zona de finalizare.

Fantasy‑arii au fost, de asemenea, dezamăgiţi. Deşi a fost selectat ca al treilea tight‑end în draft, după Trey McBride (Arizona Cardinals) şi Brock Bowers (Las Vegas Raiders), este titular în doar 48 % dintre ligile ESPN la intrarea în confruntarea cu Philadelphia Eagles, programată luni, la ora 20:15 ET, pe ABC/ESPN.

Statistica lui Loveland este sumară: o singură recepție din cinci pase lansate în această primă parte a sezonului, inclusiv în victoria 59‑37 asupra Carolina Panthers din prima săptămână. Anul trecut, când a fost ales pe locul 10 în draft, a acumulat 713 de yarzi de recepție și 58 de prinderi, conducând echipa câștigătoare a NFC North.

„Toată lumea vrea mingea”, a declarat Loveland. „Suntem aici dintr‑un motiv, vrem să facem jocuri și să ajutăm echipa să câștige. Există și alte moduri de a contribui în jocul de alergare. Fac ce mi‑se cere și voi profita de șansele ce apar.”

Defensa Philadelphia, una dintre cele mai stricte din ligă, a permis doar şase recepții în total și 42 de yarzi, având în plus doar nouă ţinte împotriva tight‑end‑urilor – cea de‑a treia cea mai mică cifră. Pentru Eagles, linebacker‑ul Chance Campbell a subliniat dificultatea pe care o poate crea Loveland, menționând că „este un meci de șah, știind că el poate exploda în orice moment, așa cum a făcut anul trecut”.

În timp ce quarterback‑ul Caleb Williams, preferatul lui Loveland, va lipsi luni din cauza unei entorse la ischiograme, cazul se va preda lui Case Keenum. În tabăra de pregătire, Keenum a conectat primul touchdown al lui Loveland, un moment care părea să indice o utilizare intensă în noul sistem al antrenorului Ben Johnson.

Însă dispariţia lui Loveland de pe tabela de marcaj este complexă. Coordonatorul ofensiv Press Taylor și antrenorul principal Johnson susțin că planul de joc îl include ca receptor principal, însă mingea încă nu i‑a găsit calea. Loveland a participat la 86,6 % din snap‑urile ofensive ale Bears – cel mai mare procent pentru orice jucător ofensiv în afară de Williams și linistelor de linie.

„Am avut multe ocazii împotriva Carolina, dar nu am reușit să le valorificăm așa cum ne-am dorit”, a explicat Johnson. În apărarea Vikings, care a blitzat pe Williams în 78 % din căderi, tight‑end‑ii au fost chemaţi să ofere protecție maximă pe un teren umed, afectând jocul de pase.

Conform NFL Next Gen Stats, Loveland a fost supus unei duble acoperiri în 7 % din rutele sale, cel mai mare procent din ligă (minim 40 de rute). Deşi a fost vizat de cinci ori, separarea medie a scăzut de la 3,7 yarduri în 2025 la 2,1 yarduri în acest sezon.

Loveland a recunoscut: „Vreau mingea și să fac o diferență pentru echipă, dar, oricât de des sunt deschis, nu reușesc să fiu prins.”

Rolul său nu se limitează doar la recepții. În al treilea sfert al meciului cu Carolina, a blocat un tackler pe un touchdown al lui D’Andre Swift, împingându‑l pe Jaelan Phillips la pământ. „Chiar dacă nu a primit pase în primele două sferturi, a continuat să lupte și să ajute coechipierii”, a remarcat Taylor.

Loveland a avut un început lent și ca rookie, dar a găsit ritmul în săptămâna a opta, marcând două touchdown‑uri și înregistrând şase prinderi pentru 118 yarzi împotriva Cincinnati Bengals.

„Nu cred că este un jucător care cere mingea”, a adăugat safety‑ul Eagles Michael Carter II. „Când primește, este periculos. Sunt sigur că va avea ocazii, doar că nu ne dorim să fie împotriva noastră.”