Într-o seară recentă la Wrigley Field, priveliștea de deasupra câmpului stânga era aproape perfectă: grandeluțele iconice, iederă pe zidurile din afară și lumina ce învăluia terenul. În timp ce Pete Crow‑Armstrong era la bat, mulțimea aproape sold‑out striga „M‑V‑P!”. Pe acoperișul patru‑etajului din fața stadioanelor, Aidan Dunican semnaliza însă că ecranul transparent atașat la grandul stânga îi blochează o mare parte a zonei de joc, afectând și cei aproximativ 50 de spectatori care plătesc pentru a urmări meciul de pe acoperișul său.

Ecranele au fost instalate de Chicago Cubs cu două sezoane în urmă, împreună cu litere mari care promovează o tombolă 50‑50, blocând astfel și mai mult fragmente ale terenului. Această măsură nu a fost întâmplătoare: în 2024 echipa a dat în judecată pe Dunican și afacerea sa de pe acoperiș, susținând că acesta profită în mod ilegal de proprietatea clubului.

„Mă îngrijora faptul că ar putea afecta vânzările de bilete”, a declarat Dunican într-un accent irlandez, arătând spre ecran. „Oamenii tot vin însă”.

Pe 30 septembrie, în aceeași zi în care s-a încheiat sezonul Cubs, un judecător federal a decis în favoarea echipei, obligându-l pe Dunican să înceteze vânzarea de bilete pentru acoperișul său. Decizia a fost calificată de Cubs drept o victorie împotriva a ceea ce clubul numea „parazitar”. Dunican a anunțat pentru media că ia în considerare opțiunea de apel și că intenționează să continue lupta pentru menținerea afacerii sale, existentă de 30 de ani, în sezonul următor.

„Există tactici de intimidare”, a spus el. „Vedeți cum miliardarilor li se permite să împingă pe toată lumea în jos. Eu locuiesc aici, așa că nu voi renunța”.

Wrigley este situat în mijlocul unui cartier rezidențial și a devenit renumit pentru locurile de pe acoperiș ale clădirilor învecinate, care au atras fani încă din anii 1990, în timpul erei Sammy‑ului Sosa. Familia Ricketts, proprietarii Cubs, dețin nu numai echipa, ci și stadiul, o parte din rețeaua TV ce difuzează meciurile și, în ultimii ani, o serie de clădiri cu platforme de pe acoperiș din jurul terenului. Au achiziționat 11 imobile și au încheiat acorduri de partajare a veniturilor cu alți deținători de acoperișuri.

Dunican, în vârstă de 64 de ani, a fost ultimul proprietar care nu a cedat. A cumpărat proprietatea în anii 1990, a demolat structura existentă și a ridicat un bloc cu patru etaje, dotat cu două niveluri de locuri înclinate pe acoperiș, locunde locuiește la etajul al treilea.

„Este o poveste clasică de David versus Goliat, iar David este complet zdrobit”, a remarcat avocatul Tom Moore, care a reprezentat un grup de deținători de acoperișuri în negocierile din trecut cu Cubs și orașul. Majoritatea clienților săi au vândut în cele din urmă clădirile către Ricketts.

Înainte de interdicție, un bilet la "Wrigley View Rooftop" costa între 100 și 300 de dolari și includea bar deschis până la sfârșitul șaptea inningului, hot‑dog‑uri în stil Chicago și sandvișuri de vită italiană. Acoperișul putea găzdui aproximativ 200 de persoane și, dacă nu se vindeau cel puțin 50 de bilete, nu se deschidea.

Dunican estima că afacerea generează anual în jur de 1 milion de dolari, înainte de cheltuieli. Până în 2024 plătea Cubs‑ului aproximativ 17 % din venituri, conform unui acord din 2004 semnat de toate platformele de pe acoperișuri existente la acea vreme. După expirarea acelui acord la sfârșitul sezonului 2023, Dunican a încercat să îl prelungească, propunând 20 % din veniturile brute. Cubs a cerut 30 % pentru meciurile din sezonul regulat și 40 % pentru cele din playoff, considerând că ar fi distrus afacerea.

Echipa a argumentat că Dunican are nevoie de un acord explicit pentru a profita de meciuri, menționând investițiile de aproape un miliard de dolari în renovarea stadionului și sume de sute de milioane de dolari cheltuite anual pentru operarea clubului și întreținerea Wrigley. În plus, Cubs a susținut că Dunican folosește logo‑ul echipei în materialele de marketing, fapt pe care proprietarul l‑a recunoscut.

Dunican a răspuns că, dacă Cubs îl deranjează, ar trebui să blocheze complet vizibilitatea. El a adăugat că orașul i‑a acordat o licență pentru operarea acoperișului exclusiv în zilele de meci ale Cubs.

Judecătorul federal Sharon Johnson Coleman a respins argumentele lui Dunican, scriind în decizia din 30 septembrie: „Capitalizarea inechitabilă pe munca și cheltuielile altuia încalcă principiile de dreptate, echitate și bună credință”.

După hotărâre, Cubs a emis o declarație în care a subliniat protecția drepturilor de proprietate intelectuală și reafirmarea poziției că afacerile nu pot profita comercial de meciurile echipei fără autorizație.

În discuția ulterioară, Dunican a ridicat o problemă mai largă: cât de mult control ar trebui să aibă Cubs asupra întregului cartier Wrigleyville. El a arătat cum un spălător de mașini a devenit birou de lux al clubului, McDonald’s a cedat loc unui hotel boutique deținut de Ricketts, iar Yum Yum Donuts a fost transformat în Gallagher Way, o zonă de divertisment care necesită bilet în zilele de meci.

Propunerea de partajare a veniturilor a inclus și dreptul de prioritate la vânzarea clădirii de pe acoperiș și a oricărei alte proprietăți a lui Dunican situate la un kilometru de Wrigley; aceasta din urmă a fost vândută deja.

Această situație ilustrează o tendință tot mai accentuată în sport: francizele devin imperii imobiliare. În 2017, Atlanta Braves a deschis The Battery Atlanta, un complex cu restaurante, magazine și locuințe în jurul stadionului. Cardinals din St. Louis au colaborat cu dezvoltatori pentru a construi baruri și restaurante lângă parc. Când Stan Kroenke a achiziționat recent Los Angeles Angels, s‑a speculat că valoarea tranzacției a fost marcată de terenurile din jur.

După achiziția Cubs de către familia Ricketts, companiile lor au început să cumpere clădirile cu acoperișuri și să lanseze propriile afaceri pe acestea, în general pentru câteva milioane de dolari fiecare. Conform lui Moore, vânzările au avut loc adesea după ce Cubs a amenințat cu blocarea vizibilității, susținute de decizii judecătorești multiple și aprobări ale autorităților locale.

Recent, echipa a deschis un magazin de merchandise într-un fost CVS de lângă stadion, lângă un alt magazin de multă vreme existent. Într-un context în care echipa controlează fluxul de consumatori, experții spun că „dacă sunteți o echipă, sunteți un activ; ar trebui să capturați banii pe care îi cheltuiesc fanii”.

În anii de construcție ai stadionului, Aidan Dunican a povestit că Crane Kenney, președintele operațiunilor de business al Cubs, îi arunca replici în timp ce trecea pe lângă clădirea sa, sugerând că vizibilitatea va fi blocată și proprietatea pierdută. Un purtător de cuvânt al Cubs a negat că Kenney a făcut așa ceva.

În prezent, cu hotărârea judecătorească în vigoare, Dunican își evaluează opțiunile de apel și planurile pentru viitor, menținând că nu va abandona afacerea construită de trei decenii în fața presiunii economice și juridice a proprietarilor de stadion.