Austin, Texas – În noaptea de sâmbătă, Texas, cotat pe locul patru, a închis o revenire dramatică împotriva echipei număr unu din clasament, Ohio State, cu scorul final de 24-23. După ce a fost în urmă cu 20 de puncte la pauză (23-3), Longhorn-ii au reușit să anuleze deficitul în a patra repriză, marcând trei serii consecutive de pase pentru touchdown cu cel puțin 12 jocuri fiecare – o performanță pe care ESPN Research indică că nu a mai fost atinsă de nicio echipă în ultimii 15 ani.

„Îți visezi să joci în meciuri ca acesta, să găzduiești pe echipa nr. 1 din țară pe teren propriu”, a declarat quarterback‑ul Arch Manning, evident entuziasmat de victoria cu un singur punct în avantaj. Pentru antrenorul Steve Sarkisian, revinirea reprezintă cea mai importantă din cariera sa la Texas și a fost celebrată în fața unei mulțimi de 105.044 de spectatori la Darrell K Royal‑Texas Memorial Stadium – a treia cea mai numerosă audiență din istoria programului.

Această victorie marchează prima pierdere a unei echipe conduse ca nr. 1 din clasament cu un avantaj de 20 de puncte în a patra repriză, eveniment care nu se întâmpla din 2004. De asemenea, este a doua revenire din a patra repriză cu cele mai multe jocuri din istoria Texasului, depășită doar de meciul din 2007 împotriva Oklahoma State.

Prima jumătate a partidei a fost dominată de Ohio State. Primul joc al Texasului a încheiat cu o pierdere de 4 yarzi după un screen către running back‑ul Raleek Brown, urmat de o fumble recuperată de Jay Timmons. Prima tentativă de pasă a lui Manning către Cam Coleman a fost interceptată de Jaylen McClain la 12 yarzi, ambele degajând puncte pentru Buckeyes, care au deschis scorul 10-0. În primul sfert, diferența a ajuns la 119 yarzi în favoarea adversarilor.

În ultimele secunde ale primului semis, Sarkisian a încercat un joc de patru și unu pe linia de 41 de yarzi a Ohio State, cu un toss spre receiver‑ul Ryan Wingo, dar a pierdut 10 yarzi, oferind adversarilor posesia la linia de 49 de yarzi a Texasului. Patru jocuri mai târziu, quarterback‑ul Ohio State Julian Sayin a conectat o pasa de 19 yarzi către Jeremiah Smith, aducând un avantaj de 20-3 la pauză.

„Nu am crezut că am putea juca un semis mai rău”, a recunoscut Sarkisian. „Am simțit un șoc când am intrat în vestiar, pentru că planul nostru părea bun, iar tabla de marcaj arăta altceva”. După pauză, antrenorul a cerut echipei să uite de „prima jumătate abisală” și a pus accent pe limitarea lui Smith, care a înregistrat opt prinderi pentru 164 yarzi și un touchdown, inclusiv două pase de 43 de yarzi în reprizele a doua și a treia. După minutul 9:37 al celei de-a treia reprize, Smith nu a mai prins altă minge, datorită presiunii crescute și intervențiilor defensive ale lui Justin Cryer și Rett Andersen.

În cealaltă parte, Sarkisian i-a transmis lui Manning că nu există un „pas de 21 de puncte” și că evoluția ar necesita timp. „L-am scos din capul său analiza excesivă, l-am încurajat să se lase și să aibă încredere în colegii săi”, a adăugat antrenorul.

Strategia agresivă a lui Texas a inclus mai multe situații de patru down în a treia și a patra repriză. La propria linie de 42 de yarzi, Manning a finalizat o pasă de 9 yarzi către Emaree Winston, deschizând drumul pentru touchdown‑ul lui Wingo. La 4‑down‑6 de pe propria linie de 32 de yarzi, quarterback‑ul a aruncat spre Emmett Mosley V, obținând alte 12 yarzi.

Manning a completat 23 din 37 de pase pentru 196 de yarzi și a alergat de șapte ori, câștigând 22 de yarzi. Din ultimele 15 aruncări, a reușit 11. În a patra repriză, Longhorn‑ii au orchestrat trei serii de jocuri lungi: primul a durat 15 jocuri și 91 de yarzi, încheiat cu un touchdown de 3 yarzi către Wingo; al doilea a constat în 13 jocuri și 72 de yarzi, culminând cu un scor de 1 yard pentru running back‑ul Hollywood Smothers; și al treilea, 12 jocuri și 73 de yarzi, a adus un alt touchdown de 1 yard pentru Smothers, cu doar 25 de secunde pe ceas.

În ultimele minute, kicker‑ul Ohio State Connor Hawkins a ratat un field‑goal de 45 de yarzi, lăsând deschisă calea pentru victoria Texasului. Această înfrângere vine după două întâlniri precedente cu Buckeyes, una pierdută cu 28-14 în semifinala CFP din ianuarie 2025 la Cotton Bowl și alta cu 14-7 la deschiderea sezonului trecut în Columbus.

„Învingerea unei echipe de acest nivel este un barometru pentru programul nostru în acest sezon”, a concluzionat Sarkisian. El a subliniat că dificultățile din anul precedent, inclusiv meciurile împotriva San Jose State și UTEP, l-au pregătit pe Manning pentru provocarea de sâmbătă. „Arch a jucat ca un bărbat astăzi, iar aceasta este ceea ce ne face mândri ca antrenori”, a adăugat.

Prin această victorie, Texas își consolidează poziția în topul național și demonstrează că, în ciuda unui început dificil, perseverența și adaptarea tacticală pot transforma un deficit uriaș în triunf.