Proprietarul LA Clippers, Steve Ballmer, a anunţat duminică seara că echipa va respecta pedepsele impuse de NBA pentru încălcarea regulilor privind plafonul salarial. În declaraţia sa, Ballmer a exprimat regretul pentru perioada dificilă prin care a trecut organizaţia şi a cerut scuze suporterilor, angajaţilor şi celorlalţi proprietari de echipe din ligă, precizând că îşi asumă responsabilitatea ca proprietar principal.
„Vom lăsa acest capitol în urmă. Am comunicat ligii că acceptăm sancţiunile, am achitat amenda şi ne concentrăm pe viitor”, a adăugat el.
NBA a stabilit la începutul lunii curente o serie de pedepse severe pentru Clippers, incluzând pierderea a cinci selecţii viitoare din primul tur, o amendă de 30 de milioane de dolari şi suspendarea pe un an a lui Ballmer pentru circumvenirea plafonului salarial în cazul jucătorului Kawhi Leonard. Sancţiunile au rezultat dintr-o anchetă de aproape un an, care a evidenţiat un „model de comportament incorect şi multiple încălcări semnificative ale regulilor” din partea organizaţiei.
Iniţial, Ballmer şi clubul au contestat ferm concluziile anchetei, ameninţând că vor contesta decizia prin toate căile disponibile. Avocatul său a descris ancheta ca pe o „vânătoare de vrăjitoare”, iar pedepsele ca pe o „injustiție gravă”. În săptămânile precedente finalizării anchetei, Clippers a susţinut că nu a comis nicio abatere şi se aştepta la o achitare.
Deşi există încă divergenţe privind constatarea raportului, Ballmer a subliniat că nu doreşte ca situaţia să rămână un factor de distragere. „Proprietarii echipelor trebuie să susţină, nu să distragă”, a declarat el, adăugând că provocările sunt mari, dar determinarea echipei este la fel de puternică. Clubul intenţionează să continue dezvoltarea echipei și să investească în comunitate, punând accent pe încrederea fanilor.
Anunţul a fost făcut cu o zi înainte de debutul şedinţei Consiliului Guvernatorilor NBA la New York şi în contextul unei investigaţii federale raportate privind presupusa circumvenire a plafonului salarial. Conform sancţiunilor, Clippers va pierde alegerile la primul tur în 2029, 2030, 2031, 2032 şi 2033, în timp ce Leonard, deşi nu a fost suspendat, va plăti ligii 700.000 de dolari.
