Los Angeles – Shohei Ohtani preferă să se antreneze în interior, unde mediul este controlat și publicul nu intervine. În primele sale nouă sezoane din MLB, antrenamentele de batere în aer liber au fost rezervate aproape exclusiv pentru momente de eșec prelungit, când disperarea începe să apară.

Marţi, în timpul unui zi liberă din National League Championship Series, Ohtani a făcut antrenament de batere pe terenul Dodger Stadium – a patra zi consecutivă în care a lucrat în aer liber, semn al magnitudinii impasului său. Această sesiune a avut loc la scurt timp după ce managerul lui Los Angeles Dodgers, Dave Roberts, a descris o „conversație excelentă” cu jucătorul, în care Ohtani a afirmat că este „aproape de a găsi ceva” și că ar trebui să rămână în alineatură.

„Este convins că e pe drumul cel bun”, a spus Roberts. „Simte că ne poate ajuta și că poate ajuta echipa. Pentru mine, asta e tot ce am nevoie să aud.”

Cu sezonul în prag de sfârșit și visul de a deveni prima echipă din NL care să câștige trei titluri consecutive în pericol, Dodgers continuă să aibă încredere în Ohtani.

În ultimele opt săptămâni, superstarul cu patru titluri MVP a jucat mult sub nivelul său obișnuit. Nu a lovit niciun homerun din 18 august și are o medie de .156/.283/.200 în acest interval, cu trei lovituri extra‑baze și un RBI. În cele 20 de apariții din această etapă a play‑off‑urilor a înregistrat trei single‑uri, toate rezultat al swing‑urilor stânjenitoare, și este 1‑for‑7 în NLCS.

Deși ofensiva Dodgers în acest postseason este slabă în general – OPS de .591 și doar două lovituri în 29 de apariții contra bullpen‑ului Brewers – swing‑urile lui Ohtani sunt deosebit de îngrijorătoare. În luna octombrie a lovit aproape exclusiv fastball‑uri în zona centrală sau a încercat să lovească breaking‑ball‑uri aflate în afara zonei, lăsându‑i privitorii perplexi.

„Nu-mi amintesc ultima dată când l‑am văzut pe Ohtani să lovească o minge direct”, a remarcat recent un membru al echipei. Un scout care l‑a urmărit la American Family Field a adăugat: „Niciodată nu l‑am văzut incapabil să facă ajustări. Acum pur și simplu nu reușește.”

Problemele sale au început în jurul lunii iunie, când genunchiul stâng a început să-i cauzeze dureri, diminuându‑i performanțele ca aruncător. A înregistrat un ERA de 0.74 în primele zece starturi, apoi 4.38 în următoarele patru, iar din 3 iulie nu a mai aruncat. Pe parcurs, a dezvoltat și tensiune la bicepsul drept.

În aceeași perioadă producția ofensivă a rămas stabilă, dar s‑a schimbat la jumătatea lui august. Pe 18 august, Ohtani avea o medie de .294/.390/.558 cu 30 de homerun‑uri în 121 de meciuri. În următoarele 49 de apariții a reușit doar șase lovituri și a înregistrat 21 de strike‑out‑uri, ceea ce a stârnit întrebări despre posibilitatea unei plecări pe lista de accidentați. El și Dodgers au acceptat în cele din urmă să se înscrie pe IL după Ziua Muncii, sabie lăsându‑i doar cinci jocuri de sezon regulat pentru a se pregăti pentru play‑off.

La sfârșitul lui septembrie, președintele operațiunilor de baseball, Andrew Friedman, a recunoscut că Ohtani nu a comunicat incorect despre durerile sale – un comportament comun în rândul unora dintre cei mai buni jucători.

„Comunicarea a fost excelentă, dar în totalitatea ei nu a fost perfectă”, a declarat Friedman în acea perioadă.

Observațiile vizuale au devenit principalul indicator pentru Dodgers. O lovitură problematică a avut loc în a zecea inhalare, pe 2 septembrie, când Ohtani a părut slăbit la a patra eliminare a nopții și și-a agitat brațul drept pe drumul spre băncuță. Cel mai recent semnal a venit în a șasea inhalare a celui de‑alinei al jocului 2, luni, când Ohtani a început cu un bunt și a încheiat printr‑o încercare slabă de a prinde o aruncare JoJo Romero, mult în afara zonei.

Roberts a promis să verifice starea lui Ohtani a doua zi. Dacă ar indica o problemă, managerul era pregătit să-i ofere odihnă, la fel cum a odihnit pe Freddie Freeman în finalul post‑season‑ului din 2024. În prezent, Dodgers au un înlocuitor pregătit: Josue De Paula, prospectul de 21 de ani, care a arătat încredere la cutia de batere de la debutul său din MLB pe 11 septembrie.

În ciuda acestor opțiuni, Ohtani a convins pe Roberts să nu îl scoată din aliniere. Jucătorul a vorbit despre simptomele sale – genunchiul stâng, bicepsul drept și zona superioară a corpului – menționând că acestea „s‑au liniștit mult” de când s‑a întors de pe IL pe 23 septembrie și că își asumă „responsabilitatea totală” pentru impas, fără să atribuie problema leziunilor fizice.

Această poziție se aliniază cu opinia conducerii Dodgers, care crede că dificultățile lui Ohtani ar putea avea mai mult de-a face cu mecanica swing‑ului, afectată de compensațiile legate de accidentări.

Executivii Dodgers au lăudat performanțele sale în simulatoarele indoor și în mediul exterior, iar antrenorul de batere Aaron Bates a remarcat capacitatea lui Ohtani de a simplifica mecanica, de a vedea mingea adânc și de a o direcționa în goluri. În acele sesiuni, au recunoscut „Ohtani de odinioară”. Cu toate acestea, în meciurile oficiale, superstarul pare din nou neputincios.

„Pe parcursul acestui sezon lung, există doar o perioadă scurtă când mecanica mea este complet sincronizată”, a declarat Ohtani printr‑un interpret, marţi. „Este un proces constant, de a găsi părțile corecte ale swing‑ului și de a le gestiona. Merg într‑una direcție bună.”

În 2025, în Game 4 al NLCS, Ohtani a avut una dintre cele mai memorabile prestații, lovind trei homerun‑uri și aruncând șase inninguri fără goluri, reducând Brewers la o înfrângere completă. Acea noapte rămâne vie în mintea lui Pat Murphy, managerul Brewers, care a declarat că echipa va continua să-l abordeze pe Ohtani cu atenție, ca pe un jucător capabil să domine un meci.

Dodgers, la rândul lor, nu renunță la speranța că forma de odinioară există încă în interiorul lui Ohtani.

„La final, în acest moment crucial, ascultăm pe Shohei”, a spus Roberts. „Îl susținem la maxim și credem în el, și atât.”