Piața de transferuri din MLB pentru sezonul 2026/27 rămâne învăluită în incertitudine. Un posibil lockout, programat să apară la puțin peste o lună de la deschiderea perioadei de liberă circulație, ar putea împiedica proprietarii să acționeze până la finalizarea unui nou acord colectiv. Într‑un context în care ligă și patronatele urmăresc introducerea unui plafon salarial, mulți dintre ei ar putea decide să aștepte și să nu se implice în negocierea jucătorilor liberi până la stabilirea noilor reguli.

În primă fază, trei dintre cei mai mari jucători liberi provin din Nippon Professional Baseball – Teruaki Sato, Kaima Taira și Hiromi Itoh – și se preconizează că vor fi postați în prima parte a lunii noiembrie. După deschiderea ferestrei de postare, aceștia au la dispoziție 45 de zile pentru a semna contracte, iar o încheiere rapidă le-ar permite să evite blocajele generate de un eventual lockout, în timp ce campionatul japonez continuă pe deplin.

Pe fondul acestor incertitudini, istoria recentă a ligii arată că, înainte de ultimul lockout din 2021, s-au încheiat contracte colosale: Corey Seager și Marcus Semien au semnat cu Texas pe un total de 500 de milioane de dolari, Javier Baez a primit 140 de milioane la Detroit, Max Scherzer a ajuns la New York Mets pentru 130 de milioane, Robbie Ray a fost achiziționat de Seattle pentru 115 milioane, iar Kevin Gausman a încheiat cu Toronto contract de 110 milioane.

Diferența esențială față de acea perioadă constă în dorința actuală a patronatelor de a implementa un sistem de plată cu plafon, care ar schimba fundamental structura salariilor. În lipsa clarității privind modul în care contractele existente ar fi adaptate unui astfel de cadru, reticența păstrează un rol important în deciziile de angajare.

În mijlocul acestui haos, atenția este concentrată pe Tarik Skubal – un nume rar întâlnit în această clasă de liberi care depășește cu mult restul candidaților. Skubal, pitcher stângaș, ar putea sparge recordul pentru cel mai mare contract de pitcher, record deținut de Yoshinobu Yamamoto (325 de milioane de dolari). Statisticile sale recente – raport K/BB de 7 la 1, ERA de 2,93 și recuperarea rapidă după o intervenție NanoScope – îl pun în topul listelor. La 30 de ani (încă în noiembrie), nu a existat niciun pitcher de aceeași vârstă care să fi primit mai mult de contractul lui Stephen Strasburg (245 de milioane pe șapte ani). Fără plafon salarial, un acord dublu față de acest nivel ar fi firești.

Un contract de talia asta ar presupune, probabil, o durată de cel puțin zece ani – un angajament riscant datorită vârstei sale. Totuși, puțini ar refuza să plătească o sumă care ar echivala cu 50 de milioane pe an pentru un aruncător capabil de 33 de starturi anuale. Skubal livrează un fastball de 97 mph, un changeup considerat unul dintre cele mai bune din MLB și un slider de calitate, împreună cu o controlare impecabilă a tuturor aruncărilor.

Restul clasei de liberi nu impresionează la fel de mult. Există un singur jucător capabil de 30 de homeruri – Brandon Lowe, în vârstă de 32 de ani – și un jucător cu cea mai bună medie de absolviție pe bază, Jake Bauers (31 de ani), care conduce National League în OBP și aproape atinge .500 în slugging pentru Milwaukee.

În spatele lui Skubal se află alți aruncători cu viteze impresionante: Dustin May și Kaima Taira au susținut pe deplin așteptările, în timp ce Freddy Peralta înscrie în medie 94,3 mph, reprezentând al patrulea cel mai rapid aruncător din grup.

Teruaki Sato, povestit ca un potențial pionier în MLB, este un al treilea baseur de 27 de ani care ar putea deveni primul jucător de poziție NPB MVP care semnează în ligă de la ultima apariție a lui Hideki Matsui în 2003. În Nippon Professional Baseball, Sato a postat .320/.398/.636 cu 35 de homeruri și 92 de RBI în 122 de meciuri, dominând Triple Crown-ul din Central League. Așteptările sale de postare se datorează faptului că nu a împlinit încă cele nouă sezoane necesare pentru a fi liber de contract pe plan internațional. Deși puternic la batere, există îndoieli privind numărul său de strikeout‑uri (135 în 520 de apariții) și poziția optimă pe teren (a se juca în colțul din dreapta sau în zona de prim bază).

Bo Bichette ar putea urca în topul listei dacă renunță la cei doi ani rămași din contractul său cu Mets. Randy Arozarena și Seiya Suzuki rămân jucători buni, dar nu beneficiază de profilul necesar pentru oferte semnificative de nouă cifre. Între timp, Jazz Chisholm Jr. și Luis Arraez, deși recunoscuți, nu sunt pe linia de start pentru contracte pe termen lung.

Bauers, la 31 de ani, este liderul NL în OBP și aproape că atinge .500 în slugging, făcându-l unul dintre cei mai interesați liberi de iarnă. Alți jucători – Ian Happ, Ryan Jeffers, Daulton Varsho, Trent Grisham, Ty France, Gleyber Torres, Alec Bohm și Joc Pederson – îndeplinesc cel puțin un rol solid, dar nu strălucesc ca vedete.

Arraez, cunoscut pentru rata scăzută de strikeout și media de .300, ar putea găsi un viitor la Phillies, în condițiile în care alte echipe își justifică lipsa de interes pentru un jucător atât de constant. Chisholm, în ciuda puterii sale (19 homeruri, 40 furări de bază), se confruntă cu un OPS sub medie și un număr ridicat de strikeout‑uri, dar la 29 de ani în 2027 ar putea reprezenta o opțiune atractivă într-o clasă relativ modestă.

În final, rareitatea lui Kaima Taira (5‑ft‑8, 220 lb) îl diferențiază de ceilalți aruncători. Deși dimensiunile sale se apropie de cele ale unui reliever (similar cu Rico Garcia), el a fost folosit ca pitcher titular pe parcursul carierei.

În ansamblu, această clasă de liberi este dominată de un singur nume de top – Tarik Skubal – în timp ce restul jucătorilor oferă variante interesante, dar nu care să genereze așteptări de contracte record în contextul unui viitor plafon salarial.