Washington – Marţi seara Senatul Statelor Unite a adoptat cu o majoritate covârșitoare, 77-22, proiectul de lege cunoscut sub denumirea Protect College Sports Act (PCSA). Proiectul a fost trimis apoi Camerei Reprezentanților, unde se aşteaptă un dezbaterii aprinse şi un interval limitat pentru aderare.

Înainte de a fi supus votului Camerei, care nu are programată nici o dezbatere legislativă până după alegerile de la mijlocul lunii noiembrie, proiectul ar putea să fie blocat într-o sesiune de „lame‑duck”. Dacă nu va fi adoptat în această perioadă, procesul va trebui reluat de la început în noul Congres ce va intra în funcţiune în ianuarie.

Senatorul Ted Cruz (R‑Texas) a declarat că scopul iniţial a fost să se obţină nu doar o majoritate restrânsă, ci un vot bipartisan amplu, pentru a arăta importanţa protejării sporturilor universitare. El a adăugat că preşedintele Donald Trump este nerăbdător să semneze legea.

„Student‑athletes de pretutindeni, din toate cele trei divizii ale NCAA, au luptat pentru ca acest proiect să avanseze și, datorită advocacy‑ului lor, Senatul a acordat un vot masiv, bipartisan”, a spus preşedintele NCAA, Charlie Baker, în aceeaşi seară. „Acum se îndreaptă spre Camera Reprezentanţilor, şi rămâne multă muncă pentru a transforma aceste beneficii în lege federală, astfel încât generaţiile viitoare să poată să le utilizeze ca punct de plecare în cariere.”

Principalele prevederi ale PCSA includ o scutire antitrust pentru NCAA, menită să îi permită să impună un plafon asupra sumelor pe care echipele le pot plăti sportivilor și să consolideze alte reguli aflate în declin din cauza contestaţiilor juridice recente. Dacă legea va intra în vigoare, sportivii vor putea să facă o singură tranşă fără penalizare pe parcursul carierei universitare și vor fi supuși unei ferestre de eligibilitate de cinci ani, care începe fie la terminarea liceului, fie la vârsta de 19 ani.

Senatul a discutat şapte modificări înainte de vot. Cele mai notabile au fost respinse: propunerea de a limita câştigurile anuale ale antrenorilor la 5 milioane de dolari şi de a restricţiona frecvenţa schimbărilor de joburi a fost respinsă cu 52‑47. Senatorul Cory Booker (D‑NJ) a criticat că, dacă regulile sunt esenţiale pentru sportivi, ele ar trebui aplicate şi antrenorilor, acuzând proiectul de a „vinde sportivii colegiali”.

Un alt capitol al legii vizează reducerea boom‑ului de realiniere a conferinţelor, care a schimbat semnificativ economia sporturilor universitare în ultimul deceniu. Membrii conferinţelor Power‑4 vor fi limitaţi la maximum 20 de şcoli; în prezent Big Ten are 18 şi SEC 16. O şcoală care ar dori să migreze între conferinţe ar trebui să rămână fără afiliere timp de trei ani, perioadă ce expiră la sfârşitul lui 2031, coincident cu expirarea celor mai multe contracte TV.

În august, Big Ten şi SEC au negociat includerea unei clauze care dublează plafonul alocărilor directe către sportivi, de la aproximativ 21,5 milioane de dolari la 49 milioane, din care 5 milioane sunt rezervate pentru sporturi fără venituri şi pentru cele olimpice.

Senatorii Maria Cantwell (D‑Washington) şi Ted Cruz susţin că proiectul va fi mai eficient în limitarea penturolului de cheltuieli al echipelor, faţă de lacunele existente în „House Settlement”. Cantwell a declarat că scopul său este să oprească „cursa înverşunată” a cheltuielilor în sporturile universitare, în special în fotbal, recunoscând că legea nu rezolvă toate problemele, dar oferă un punct de plecare pentru discuţia viitoare.

Criticii avertizează că dublarea plafonului de salarii şi prelungirea orizontului de şase ani pentru realinierea conferinţelor ar putea alimenta şi mai mult o cursă a cheltuielilor între 12‑ile şi ACC, în lupta pentru locurile rămase în Big Ten şi SEC.

Printre amendamentele adoptate se numără obligaţia departamentelor sportive de a declara dacă primesc investiţii din fonduri suverane sau guverne străine, posibilitatea ca sportivii și familiile lor să dea în judecată universitățile pentru abuzuri sexuale sau alte daune, şi creşterea limită a echipelor dintr‑o conferinţă de la 19 la 20. O propunere de majorare a fondului medical pentru accidentări grave ale foştilor sportivi de la 100 la 200 milioane de dolari a eşuat cu un vot de o singură ramă.

Booker, autorul amendamentului respins, susţine că legea nu protejează pe deplin sportivii universitari şi nu limitează multe dintre categoriile de cheltuieli care alimentează competiţia financiară. El a observat că dispoziţiile menite să apere sporturile feminine expiră după nouă ani, în timp ce scutirea antitrust pentru NCAA nu are termen de expirare.

După decizia Curţii Supreme din 2021, care a anulat imunitatea NCAA faţă de legile antitrust, universităţile au cerut ajutor legislativ. Susţinută de majoritatea conferinţelor Division I, legea PCSA este văzută de unii ca o resetare necesară a unui sistem ce a devenit din ce în ce mai profesional. Alţii, inclusiv AFL‑CIO și grupuri ce promovează sindicalizarea sportivilor, consideră că stabilitatea ar trebui să vină prin acorduri colective similare cu cele din sporturile profesioniste. Pentru ca sportivii să se poată sindicaliza, ar trebui să fie recunoscuţi ca angajaţi – un subiect pe care PCSA îl lasă neutru și care rămâne o barieră importantă în procesul de aprobare în Camera Reprezentanţilor.

În concluzie, deși proiectul nu este perfect, susţinătorii săi consideră că aduce o stabilitate mult aşteptată unei industrii incapabile să îşi aplice propriile reguli în ultimii cinci ani.