Întrebarea care a bântuit fanii fotbalului universitar din offseason este simplă: care conferință este superioară, Big Ten sau SEC? Pentru aproape două decenii, referința a fost numărul de titluri de campioni – și pe acea scară SEC domină, dar Big Ten a câștigat ultimele trei titluri, fiecare cu o echipă diferită, ceea ce, pentru unii, îl plasează pe primul loc.

În clasamentul actual al AP, SEC înscrie șapte din primele 12 echipe și 11 dintre primele 22, în timp ce Big Ten se dovedește a fi o ligă cu o distribuție disproporționată: trei echipe din Big Ten depășesc cea mai bună echipă SEC în termenii SP+, dar șapte echipe Big Ten sunt sub cea mai slabă din SEC. Astfel, SEC oferă multe meciuri echilibrate și numeroși candidați la CFP, însă în ultimii ani nu a prezentat trupele elite pe care le are în mod tradițional.

Săptămâna a doua aduce un mini‑turneu de confruntare directă între cele două puteri: în prima parte a zilei, Oklahoma (#11) se deplasează la Michigan; apoi, Mississippi State întâlnește Minnesota, iar în seara de sâmbătă, Oklahoma și Texas (#4) servesc ca finală a acestui „best‑of‑three” pentru supremația conferinței.

Această etapă nu se limitează la cele trei meciuri. Se mai joacă dueluri de tradiție – Missouri la Kansas și Iowa State la Iowa –, un duel important în grupul de şase – Memphis la Boise State – și teste anticipate de început de sezon pentru două echipe din top‑15: Alabama și BYU. În plus, Big 12 are mai multe confruntări de probă programate.

Pe baza prognozelor SP+, SEC are o probabilitate de 64 % să câștige cel puțin două dintre cele trei meciuri. Totuși, echipele SEC au nevoie de victorii pentru a compensa programul dificil și incertitudinile interne.

Analizând dificultatea calendarului, SP+ arată că SEC deține 10 din cele 11 cele mai grele programe pe tot parcursul sezonului și 14 dintre primele 17. Mediana rangului SOS în SEC este 9,5. În Big Ten, programul lui Michigan ocupă poziția a șasea, iar restul echipelor se situează între 12‑ și 30‑lea loc.

Pentru Texas, programul post‑Ohio State conține încă cinci adversari din Top‑15 SP+: SOS-ul Longhorns‑ilor este al doilea cel mai greu, după Arkansas. Oklahoma are al patrulea loc în această listă, iar Ohio State se situează pe locul a 12‑a.

Jucătorii de top nu garantează victorie, dar în clasamentul preseason CFB Player Rank, Ohio State și Texas însumează împreună șase dintre primii 15 jucători din țară. Ohio State are receptorul Jeremiah Smith (nr. 1) și quarterback‑ul Julian Sayin (nr. 8). Texas contează cu DE‑ul Colin Simmons (nr. 3), tackle‑ul stânga Trevor Goosby (nr. 12), quarterback‑ul Arch Manning (nr. 13) și receptorul Cam Coleman (nr. 15).

Săptămâna precedentă, majoritatea acestor vedete au avut prestații solide. Sayin a aruncat pentru 320 yd și trei touchdownuri, iar Smith a prins opt pase pentru 151 yd și două touch‑downuri. La Texas, Manning a înregistrat 305 yd, patru touchdownuri și o intercetare, sprijinit de Coleman și de returnerul Ryan Wingo.

Un moment memorabil al weekend‑ului a fost primul touchdown al lui Smith: după ce a prins o minge deviată, a schimbat rapid mingea în cealaltă mână și a făcut un gest de sărbătoare în timp ce cădea la sol.

În ciuda performanțelor individuale, jocul de alergare al Ohio State a fost modest: 46 yd în primele 16 rulari neîntrerupte, până când Bo Jackson a rupt un joc lung. La Texas, prima tentativă a lui Hollywood Smothers a adus 45 yd, apoi 20 yd suplimentare pentru Smothers și Raleek Brown, totalizând doar 61 yd.

Defensiva a jucat un rol central sezonul trecut, iar ambele echipe au suferit schimbări majore în această zonă. Ohio State păstrează doar trei titulari, dar păstrează un linebacker de cotă înaltă – Kenyatta Jackson Jr., corner‑ul Jermaine Mathews Jr. și safety‑ul Jaylen McClain – iar rookie‑ul nickel Jay Timmons s‑a dovedit periculos împotriva lui Ball State.

Texas a reformulat staff‑ul defensiv: Steve Sarkisian a înlocuit pe Pete Kwiatkowski cu veteranul Will Muschamp. S-au adăugat trei transferuri importante – linebacker‑ii Rasheem Biles și Justin Cryer și corner‑ul Bo Mascoe. Biles a avut o prestație excelentă împotriva Texas State, cu un stop run, fumble forțat și o intercetare, dar Longhorns au cedat 225 yd în prima jumătate.

În ciuda slăbiciunilor defensive din săptămâna precedentă, Texas începe sezonul cu o defensivă care aată potențial, iar meciul cu Ohio State marchează primul din 20 de partide ale sezonului în care ambele echipe se află în Top‑15 SP+.

În AP Top‑25, singura echipă scăzută a fost Michigan, care a pierdut 12 locuri după un „victorie‑de‑dezamăgire” împotriva Western Michigan. Ofensiva a dispărut aproape pe tot parcursul celor 55 de minute, iar QB‑ul Bryce Underwood a păsat printr‑o priză. Antrenorul Kyle Whittingham nu a oferit scuze, ci a subliniat necesitatea unei îmbunătățiri.

Istoric, echipele talentate răspund la start‑uri slabe. Pentru Michigan, defensiva a fost solidă – 3.3 yd pe play și doar două șiruri de peste 30 yd. Dacă reușește să limiteze ofensiva Oklahoma, Wolverines nu vor avea nevoie de o producție uriașă pentru a surprinde.

Oklahoma, pe de altă parte, prezintă o defensivă și o ofensivă mai bune. QB‑ul John Mateer a arătat calități împotriva UTEP, iar back‑urile Lloyd Avant și Xavier Robinson au adus 109 yd din 22 de carries, deși vor întâmpina o apărare mai stricată la Ann Arbor.

Meciul Mississippi State–Minnesota nu va avea aceeași greutate, dar promite un stil de joc contrastant. Minnesota se află în top‑15 al ranking‑ului defensiv SP+ (20‑lea loc), în timp ce sophomore‑ul Kamario Taylor, quarterback‑ul Mississippi State, a aruncat 354 yd și patru touchdownuri, plus un run de 26 yd împotriva UL Monroe.

În final, grupul de șase (Group of 6) își urmărește cu atenție biletul automat la CFP. Meciul Memphis‑Boise State, programat în săptămâna 0, a arătat deja semnificația acestor confruntări pentru echipe ca Western Michigan sau Boise State, care pot obține un impuls major în clasament.

În concluzie, săptămâna a doua oferă nu doar un duel direct între Big Ten și SEC, ci și numeroase confruntări decisive în Big 12 și în grupul de șase, toate cu potențialul de a modela parcursul sezonului de fotbal universitar.