GREEN BAY, Wisconsin – Michael Penix Jr. a fost vizibil emoționat în vestiar înaintea ultimei partide de pregătire din august, potrivit declarațiilor defensivei Jessie Bates III, deoarece încă nu se simțea pregătit să joace după operația pe crucea anterioară stângă din noiembrie. Joi, Penix a revenit pe teren și a condus Atlanta Falcons la o victorie de 35-14 în fața Green Bay Packers pe Lambeau Field. În prima sa apariție de la ruptura ligamentului din săptămâna 11 a sezonului trecut, a completat 18 dintre cele 25 de pase pentru 256 de yarzi, cu un touchdown și o interceptare.

„Știu cât de mult înseamnă pentru el, știu și cât de mult înseamnă pentru vestiar”, a adăugat Bates. La prima serie de joc, Penix a aruncat o interceptare, dar s-a liniștit rapid. În al doilea sfert, a început să își găsească ritmul: în cele de-al doilea și al treilea sfert a avut 13 din 15 pase completate, cu un touchdown și 5 din 5 pe a treia fază. Touchdown-ul a venit printr-un pas de 5 yarzi către tight end‑ul Austin Hooper, cu 59 de secunde rămasă în prima jumătate.

„După interceptare am început să găsesc ritmul și totul a început să se alinieze”, a declarat Penix. Ținta lui preferată a rămas wide receiver‑ul Drake London, care a înregistrat nouă recepții pentru un total de 194 de yarzi – record personal.

Falcons, cu un bilanț de 1-2, au avut un start dificil: Tua Tagovailoa, desemnat inițial pentru prima săptămână, s-a accidentat la oblică cu trei zile înainte de debut, iar cooper Rush, al treilea quarterback, a preluat, dar a suferit crampe de spate, lăsând ofensiva fără efectiv. Echipa a înscris doar 16 puncte în primele două partide, marcă cea mai mică din ligă, și nu a avut nicio încercare în zona roșie pe parcursul a 27 de serii consecutive – un record egal cu al doilea cel mai lung din ultimele 45 de sezoane.

Revenirea lui Penix a readus speranța și puterea ofensivă. Running back‑ul Bijan Robinson a produs 194 de yarzi la alergare și două touchdown-uri în 29 de tentative. Antrenorul Kevin Stefanski a lăudat munca depusă de Penix în perioada de recuperare: „Nu e ușor să revii după o accidentare, el a muncit din greu în sala de greutăți și în cabinetul medical, iar eu sunt mândru de parcursul său”.

„Mai avem un sezon lung în față. Meciul nu a fost perfect, dar ne vom uita la film și vom căuta zone de îmbunătățire”, a concluzionat Penix.