Un tribunal federal de apel din Denver a dat NCAA un important avantaj în bătălia juridică legată de noua regulă privind cinci ani de eligibilitate. Decizia, emisă în cadrul cauzei Wisne v. NCAA, a anulat o hotărâre a unei instanțe inferioare care acordase jucătorilor care au absolvit liceul în 2022 un al cincilea an de participare.
Instanţa inferioară, printr-o hotărâre pronunţată în iulie, a contravenit noua politică a NCAA ce prevede un interval de cinci ani de eligibilitate, dar aplicabil începând cu clasa care va intra în joc în anul următor. Această decizie a făcut ca toţi sportivii din cohorta 2022 să fie consideraţi eligibili, generând haos la nivel naţional, echipele căutând să semneze jucători care anterior erau trimişi în rezervă.
În august, însă, aceeaşi curte de apel a suspendat temporar acea decizie, permiţând unor jucători să se înscrie în continuare în echipe datorită unor hotărâri favorabile în instanţele de stat. Decizia de vineri nu rezolvă cele aproximativ 200 de procese la nivel de stat, care implică până la 850 de sportivi.
NCAA a salutat rezultatul, chief‑ul său juridic, Scott Bearby, declarând că este „în concordanţă cu abordarea adoptată de toate curţile federale de apel” în cazuri similare. Într-un memorandum adresat membrilor asociaţiei, Bearby a subliniat că hotărârea recunoaşte preocuparea NCAA privind impactul modificărilor retroactive ale regulilor de eligibilitate, care pot destabiliza componenţa loturilor și pot afecta așteptările sportive ale studenţilor‑atleţi legate de locurile din echipă și de timpul de joc.
Efectele deja resimţite se reflectă în sezonul de fotbal american, care se apropie de ultima lună, unde jucători ca quarterback‑ul de la Texas Tech, Thomas Castellanos, alternează între includerea și excluderea din loturi în funcție de ultimele hotărâri judecătoreşti. Sezonul de baschet a început săptămâna trecută sub o incertitudine similară.
Argumentul central al judecătorilor a constat în incapacitatea reclamanților de a defini „piaţa” pentru jucători, aspect esențial în evaluarea prejudiciului provocat prin declararea lor neeligibile. În opinia redactată de judecătoarea Carolyn McHugh, panelul format din trei judecători a respins afirmaţia că toţi sportivii din Divizia I, indiferent de disciplină, constituie o singură piață. "Desigur, un jucător de fotbal care caută un loc într-o echipă din Divizia I nu ar considera cele 101 şcoli fără program de fotbal ca substituenţi rezonabili", a scris McHugh.
