Săptămâna a patra a adus o posibilă schimbare de parcurs pentru trei echipe cu speranțe de playoff: Dallas Cowboys, Los Angeles Rams și New England Patriots. Cel puțin pentru Cowboys, revenirea din al patrulea sfert împotriva Houston Texans pare să fi fost punctul de cotitură.

Înainte de confruntarea cu Dallas, Texans încercau să iasă dintr-un start de 0-3, dar au fost surprinși de o prestație excepțională a lui CeeDee Lamb. Motivația echipei Dallas, care intrase în meci cu un record de 2-2, era clară: să își recapete încrederea și să își mențină șansele de calificare, care erau evaluate la 15,8% de FPI.

După o primă jumătate în care Texas a reușit să se mențină în frunte, cu un touchdown al lui Woody Marks de la 30-27 cu 2:26 în buzunar, Cowboys au avut nevoie de un singur marcaj pentru a egala și apoi a câștiga în timp reglamentar. În decurs de câteva secunde decisive, Dak Prescott a orchestrat un drive rapid: a obținut cinci prime downuri în ultimele două minute și a găsit pe Lamb în zona de 12 yarzi pentru touchdown-ul victoriei, cu 43 de secunde pe ceas.

Performanța lui Lamb a fost una istorică pentru franciză: cu 17 recepții, a stabilit noul record al echipei pentru cel mai mare număr de prinderi într-un singur meci – depășind astfel legenda cu șase wideout‑i din Hall of Fame. Din 21 de ținte, a adunat 189 de yarzi și 11 de prime downuri, inclusiv trei pe drumul care a decis victoria. Prin aceste cifre, Lamb a demonstrat nu doar volumul, ci și eficiența: a fost mereu în poziții avantajoase, iar majoritatea prinderilor au venit împotriva unei apărări în zone a Texans.

Strategia defensive a Texans a fost una conservatoare, concepută să limiteze atacul prin pas al Cowboys-ului. În majoritatea cazurilor, zonele de acoperire erau utilizate, lăsându-l pe Lamb să poată executa rute precise în curbe și hitches. Singurele încercări de acoperire tip „man” au rezultat în doar două neprinderi din cele 17 ale lui Lamb. Această abordare a permis quarterback‑ului Dallas să totalizeze 27 din 37 de pase completate pentru 296 de yarzi, în timp ce în situațiile de acoperire „man” a fost limitat la 39 de yarzi din opt încercări.

Antrenorul ofensiv al Cowboys, Brian Schottenheimer, a conceput planul cu accent pe utilizarea lui Lamb, incluizând trei ecranuri și chiar un „screen” izolat în sfârșitul meciului pentru a crea un spațiu de 17 yarzi. În plus, un joc de tip “play‑action” a permis lui Lamb să profite de o lipsă de asistență defensivă pe zona interioară a terenului, lăsându-l liber pentru a catcha un pase de 30 de yarzi, cea mai lungă din zi.

În ciuda strălucirii ofensive, Cowboys rămân vulnerabili în alte sectoare. În jocul de alergare, echipa se află pe locul 22 în EPA pe joc, cu un singur alergat de peste 20 de yarzi în sezon (un 22‑yard sprint împotriva Ravens). Javonte Williams a avut cea mai bună zi a sa de la sol, înscriind trei touchdownuri dintr-o distanță combinată de 10 yarzi. Returnarea legitimarului guard Tyler Smith, disponibil să se întoarcă din IR, ar putea îmbunătăți protecția laturii interioare și, implicit, eficiența jocului la sol.

Partea defensivă a Dallas a arătat semne de progres: de două săptămâni consecutive a limitat atacul de alergare al oponentului – în domeniul Houston, doar 50 de yarzi pe 17 alergări, cu un procent de succes de 23,5%, al doilea cel mai slab dintre echipele din săptămâna a patra. Cu toate acestea, jocul în acoperire a întâmpinat dificultăți în fața lui Nico Collins, care a revenit de la o accidentare și a reușit să prindă șapte pase pentru 118 de yarzi și două touchdownuri, testând limitele defensive ale Cowboys.

În concluzie, victoria cu retorică dramatică împotriva Texans a pus Dallas Cowboys pe o traiectorie ascendentă în clasamentul playoff. Deși echipa încă trebuie să rezolve problemele la alergare și să stabilizeze jocul defensiv, reușita din al patrulea sfert demonstră capacitatea de a performa sub presiune. Rămâne de văzut cum evoluează și celelalte două echipe implicate în analiza inițială – Rams și Patriots – însă, pentru moment, Cowboys par să fi dat un semnal puternic că sezonul lor nu este încă pierdut.