În dimineața de 14 decembrie, la câteva sute de metri de Arrowhead Stadium, Patrick Mahomes a căzut pe iarbă, ținându‑și genunchiul stâng și strigând de durere. O scanare RMN a arătat rapid cea mai gravă leziune a carierei sale: ruptura completă a ligamentului încrucișat anterior (ACL) și a ligamentului colateral lateral (LCL) al genunchiului stâng.

În camera de examinare s‑au adunat imediat antrenorul principal Andy Reid, directorul sportiv Brett Veach, antrenorul de recuperare Rick Burkholder, agentul lui Mahomes, Chris Cabott, soția sa, Brittany, și proprietarul clubului, Clark Hunt. Au început să discute ce pași trebuie făcuți pentru ca quarterback‑ul să revine pe teren.

Calendarul arăta clar: primul meci al sezonului 2026 era programat pentru duminica de 13 septembrie, la 273 de zile distanță. Pentru a avea şanse de a fi în uniformă la începutul campaniei, Mahomes a primit un telefon de la Dr. Dan Cooper, medicul șef al Dallas Cowboys, specialist în leziuni ale genunchiului și umărului. Cooper i-a propus să zboare în Dallas a doua zi, pentru o intervenție chirurgicală de urgență.

„Dacă vrei să revii cât mai repede, trebuie să operăm mâine”, i-a spus Cooper. Mahomes a acceptat și a zburat spre Texas în dimineața următoare. Intervenția a reconstruit atât ACL, cât și LCL, fără complicații majore: nu a existat leziune a arterelor, nervilor, suprafeței articulare sau a meniscului, conform lui Burkholder.

După operație, procesul de recuperare a fost condus de Julie Frymyer, una dintre cele mai apreciate antrenori de reabilitare ale clubului. În primele 24 de ore, Mahomes a îndurat dureri intense, dar a continuat să lucreze pentru a evita umflarea genunchiului. Frymyer, cunoscută pentru abilitatea ei de a găsi echilibrul dintre motivare și protecție, a parcurs cu quarterback‑ul un program de exerciții de șapte ore pe zi, în mare parte la facilitățile Chiefs.

„Este incredibil”, a declarat Brett Veach în ziua în care s‑a anunțat că Mahomes va fi disponibil pentru meciul de deschidere împotriva Denver Broncos. „Este un lider care a sacrificat totul. A renunțat la un întreg vară și a atacat recuperarea cu o determinare rară în organizație.”

Leziunea a survenit în săptămâna 15 a sezonului 2025, în timpul unui atac împotriva Los Angeles Chargers. După ce a scăpat de un defender, Mahomes a sărit și a încercat să arunce mingea, dar a alunecat pe iarbă și a hiperextins genunchiul, provocând ruptura LCL‑ului. Chiefs au pierdut meciul cu 16-13, fiind eliminaţi din play‑off, prima dată din 2014.

„Nu am jucat la cel mai bun nivel la sfârșitul sezonului trecut, cred că am alergat prea mult”, a recunoscut Mahomes, care a înregistrat în 2025 un record personal de 422 de yarzi rulat și cinci touchdownuri.

Motivul alegerii lui Cooper a fost experienţa sa în repararea a două dintre cele patru ligamente principale ale genunchiului în mai puţin de 24 de ore de la accident, inclusiv refixarea LCL‑ului. Aaron Borgmann, fondatorul Borgmann Rehab Solutions și fost fizioterapeut al Chiefs, a explicat că majoritatea jucătorilor trebuie să aștepte cel puțin o săptămână pentru a se reduce umflarea, însă Mahomes a beneficiat de un program medical accelerat, mulțumită resurselor NFL.

„Avem cei mai buni medici din lume și acces rapid la imagistică și intervenții chirurgicale. Jucătorii NFL primesc cea mai bună îngrijire medicală disponibilă”, a subliniat Borgmann.

Recuperarea lui Mahomes nu a fost prima probă pe care a depășit-o. În octombrie 2019, a suferit o dislocare a rotulei drepte și a revenit pe teren în 24 de zile, missing doar două meciuri. În 2022, o entorsă severă a gleznei drepte a necesitat tratament intensiv timp de opt zile, iar el a condus din nou echipa către un Super Bowl câștigat. În 2024, a revenit la doar șapte zile după o fractură de „turf toe” și un concussion, conducând Chiefs la Super Bowl LV, în care au pierdut în fața Tampa Bay Buccaneers.

Frymyer a devenit o figură cunoscută în rândul fanilor Chiefs, apărând și într-un spot publicitar cu Mahomes și Meghan Trainor. „Am încredere totală în ea”, a spus quarterback‑ul. „În zilele în care sunt obosită și dureroasă, ea se asigură că termin tot programul corect. Știe când să încetinească și când să mă trag înapoi.”

În ultimele luni ale anului 2025, Mahomes a petrecut multe ore în sala de antrenament, trecând prin faze de mobilizare, lucrări de forță și antrenamente de agilitate, toate sub supravegherea lui Frymyer. Cele mai dificile săptămâni au fost în decembrie, când, în ciuda ortezei, Mahomes nu putea să meargă și a petrecut Crăciunul privind meciul Chiefs‑Broncos dintr‑un lounge, cu cârje lângă el.

„Cea mai grea parte a fost să nu pot să alerg după copiii mei”, a mărturisit Mahomes. „Mă uitam la meciurile din ultimele săptămâni și mi‑a fost dor să fiu acolo.”

În ianuarie, a reluat programul intens de reabilitare, ajungând să îndeplinească toate etapele de evaluare ale lui Frymyer, de la forță musculară la stabilitatea propriu‑zicată a genunchiului. În februarie, a început să facă exerciții de sprint și mișcări de lauta, iar în martie a trecut la antrenamente de contact ușor, fără durere semnificativă.

Pe 13 septembrie, în faţa unui public de 70.000 de spectatori la Arrowhead, Mahomes va fi din nou sub protecția benzii albastre, pregătit să conducă Chiefs în partida de deschidere împotriva Denver Broncos, la ora 20:15 ET pe ABC/ESPN. Expectativa este că el va fi titular, marcând un final triumfal pentru o odisee de aproape nouă luni, în care a demonstrat încă o dată rezistența și disciplina care îl caracterizează.

„Este o poveste rară, ceva ce n‑am mai văzut la niciun alt jucător”, a concluzionat Veach. „Patrick a stabilit un exemplu de leadership și sacrificiu pentru toată organizaţia.”