În seara de joi, pe terenul Truist Park, Atlanta Braves au învins Philadelphia Phillies cu 6‑2 în al treilea meci decisiv al seriei NL Wild Card, obținând primul lor succes în playoff împotriva acestei echipe și pregătindu‑se să întâlnească Los Angeles Dodgers în seria divizională, care începe sâmbătă.

Meciul a fost deschis de un homerun cu trei marcatori al lui Michael Harris II în prima repriză. Mai târziu, pitcherul de elită Chris Sale, venit de la un debut stellar în Game 1 (6⅓ inninguri și nouă strike‑outuri, record personal în playoff), a fost chemat din rezervă cu o zi de odihnă pentru a arunca ultimele 1⅓ inninguri fără niciun punct codat. Managerul echipei, Walt Weiss, a mărturisit că nu anticipa să discute cu Sale despre disponibilitatea sa pentru Game 3, însă pitcherul a sosit în biroul său dimineața și a declarat că se simte „minunat”.

Cu două outuri în partea de sus a celui de‑optă inning, Sale a ieșit din bullpen pentru a-l înfrunta pe slugger‑ul Phillies, Bryce Harper, provocând explozia publicului. „M-a făcut să mă simt ca și cum aș fi făcut două‑trei pași spre podiu și arena a înnebunit”, a spus el. După ce a scos o minge pop‑fly de la Bryson Stott spre al treilea bas, Austin Riley, pitcherul a glumit că ar fi putut să lovească cu raza de acțiune a colegului său, cu 45 lb diferență de greutate.

În a noua repriză, Alec Bohm a deschis cu un single, însă Sale a încheiat apariția cu trei eliminări consecutive – pe Stott, Bryan De La Cruz și pe înlocuitorul Otto Kemp – încheind astfel o rară prestație de relief. Au fost 21 de mingi aruncate în acea seară, în contrast cu cele 95 din Game 1.

După meci, Weiss a subliniat incertitudinea privind un posibil start al lui Sale în Game 2 al seriei împotriva Dodgers, menționând că discuțiile vor avea loc mai târziu.

Un alt factor esențial a fost debutul lui Ray Kerr, pitcher stâng de 32 de ani, care a preluat miza în primul său start de carieră pe care îl avea în sezon. Kerr a terminat 3⅓ inninguri fără puncte și a permis doar doi jucători pe bază, încheind cu două strike‑outuri. Povestea sa – de la crescuta în sistemul de plasament, printr‑o carieră târzie în ligă, până la recuperarea din intervenția Tommy John din 2024 – a fost apreciată de Sale, care a remarcat că Kerr reprezintă „tot ce ar trebui să fie un sportiv profesionist”.

Cele şase goluri ale Braves‑urilor au venit prin homerunuri ale lui Harris, Ozzie Albies și Matt Olson. În defensivă, pitcherii Phillies – Aaron Nola, Zack Wheeler și Jonathan Bowlan – au avut prestații mixte. Albies a fost membru al echipei câştigătoare a World Series din 2021, iar Harris, la acel moment în ligile minore, privea meciurile din tribune. Acum, el va avea ocazia să repete acea experiență în NLDS, începând cu Game 1 în Los Angeles.

Prin această victorie, Braves‑ii închid seria de wild‑card și se pregătesc să continue lupta pentru titlu în fața unei audienţe entuziaste din Atlanta.