După o victorie dramatică cu 4-6, 6-3, 6-3, 7-5 în fața lui Frances Tiafoe, Ben Shelton se pregătește să înfrunte pe primul seed al turneului, Alexander Zverev, în finala US Open din New York. Evenimentul de duminică pune în scenă un american de 23 de ani, care a fost recent ridicat la nivelul 8 în sămânță, și un german în căutarea celui de-al său al doilea titlu de Grand Slam.

Performanța lui Shelton are o semnificație istorică: este primul jucător de origine afro‑american care ajunge în finala US Open de la Arthur Ashe în 1972 și primul american negru în finala unui turneu mare de la MaliVai Washington la Wimbledon 1996. După ce a învins campionul în exercițiu, Carlos Alcaraz, în sferturile de finală – un meci încheiat la ora 3:33 a.m. (ET), recordul pentru cea mai târzie terminare din istoria US Open – Shelton a demonstrat că îi rămâne energie pentru provocarea de duminică.

„Voi da totul pe teren, sper să fii alături de noi. Hai să facem asta pentru Statele Unite”, a declarat Shelton, înainte de a intra pe scenă. În schimb, Zverev, câștigătorul de la Roland Garros, a învins în semifinală pe Karen Khachanov cu 6-3, 7-6 (7‑5), 7-6 (6‑4). Deși are un record de 5-0 în fața lui Shelton în meciuri anterioare, aceasta va fi prima lor confruntare într-un turneu mare.

Un alt element de interes este faptul că o victorie a lui Shelton ar însemna primul titlu masculin american la un Grand Slam de la Andy Roddick, câștigător al US Open 2003. Dacă Zverev reușește să-l învingă, va adăuga al doilea titlu de Slam la palmares, consolidându‑și poziția de lider în circuit.

Atmosfera de pe Arthur Ashe Stadium a fost intensă, cu prezența unor figuri de seamă din sport și divertisment – Serena Williams, Jalen Brunson, actrița Salma Hayek, Ben Stiller, Rami Malek și fotbalista americană Trinity Rodman, prietena lui Shelton. Publicul a apreciat în special determinarea americanilor: Tiafoe a căzut la a treia semifinală consecutivă de la US Open, iar Shelton a comentat: „Acesta este turneul nostru preferat, iar să joci pe acest teren în fața unei audiențe așa de mari este senzația supremă”.

În meciul cu Tiafoe, Shelton a reușit să depășească primul set pierdut, iar în al doilea a impus un serviciu de 125 mph urmat de lovituri de 144, 139 și 140 mph, obținând trei ași care i-au stabilit avantajul. În al treilea set, un duel de 15 minute și 20 de puncte în ultimul joc a marcat punctul de cotitură, Tiafoe cedând și cedând avantajul decisiv lui Shelton.

Pe lângă aspectul sportiv, Shelton poartă și o grație academică: a câștigat titlul NCAA la simplu în 2022, reprezentând Universitatea din Florida. O posibilă victorie ar face din el primul jucător cu trecut universitar ce adaugă un titlu major din 1984, când John McEnroe a câștigat US Open. De atunci, 11 finaluri majore au fost pierdute de foști colegi de breaslă.

Clasamentul ATP va reflecta această performanță: Shelton este preconizat să urce la poziția a patra în lume, cea mai înaltă cotă pentru un fost jucător universitar din ianuarie 2007, când James Blake a ocupat locul patru.

Finala de duminică promite să fie un punct de cotitură pentru tenisul american și un test pentru Zverev, care încearcă să își confirme dominanța după victoriile de la Roland Garros. Fanii așteaptă cu nerăbdare să vadă dacă „pentru SUA” va avea ecou pe teren, sau dacă germanul va păstra controlul și va adăuga un al doilea Slam la palmaresul său.