New York – În seara de vineri, în urma victoriei sale împotriva lui Frances Tiafoe în semifinala de la Arthur Ashe Stadium, Ben Shelton, în vârstă de 23 de ani, a asigurat locul în prima sa finală de Grand Slam. Cu un scor de 4‑6, 6‑3, 6‑3, 7‑5, americanul a depășit „fratele mare” său de pe teren, un meci urmărit de aproape 24 000 de spectatori, printre care Serena Williams, Jalen Brunson și Ben Stiller.

Prin acest succes, Shelton a deschis drumul către o potențială încheiere a unei secunde de șasezeci și patru de ani în care niciun bărbat american nu a ridicat un titlu la un turneu major. Ultimul cu titlu a fost Andy Roddick la US Open 2003, iar de atunci singurii bărbați americani care au ajuns în finală au fost John Isner (2018) și Taylor Fritz (2024). În timp ce femeile au dominat, adunând 25 de titluri din 2003, speranțele pentru bărbați par să revină în forță.

În finală, Shelton îl va înfrunta pe numărul unu mondial, Alexander Zverev, campion la Roland‑Garros și cel mai bun clasat la începutul săptămânii. „Mă dau în stăpânire și voi lăsa totul pe teren,” a declarat Shelton în fața mulțimii, încărcat de emoție.

Pauza de două decenii în care bărbații americani nu au cucerit un Slam a fost marcată de dominația celor trei mari – Djokovic, Nadal și Federer – care au câștigat 66 din 81 de titluri între 2003 și 2023. În ultimii ani, Carlos Alcaraz și Jannik Sinner au început să rupă monopolul, însă Zverev a preluat victoria la Roland‑Garros în 2024, lăsând o ușă deschisă pentru americanul din New York.

Rândul americanilor nu s‑a limitat la Shelton. Tiafoe, cu trei semifinală la US Open și o finală la Cincinnati în 2024, a demonstrat că grupul este în creștere. Taylor Fritz a ajuns în finala US Open‑ului din 2024, Tommy Paul a atins semifinalele la Australian Open‑ul din 2023, iar tânărul Learner Tien, la 20 de ani, a fost în sferturile de finală la Australian Open 2024. Alex Michelsen, Brandon Nakashima și alții au avut, de asemenea, rezultate solide în acest sezon, consolidând profunzimea echipei americane.

În lipsa lui Jannik Sinner, aflat în afara circuitului, și cu Alcaraz în proces de recuperare după o accidentare de cinci luni la încheietură, US Open‑ul din 2026 pare cea mai bună ocazie de a încheia secera de 23 de ani fără un campion masculin american.

„Din toate marile turnee pentru bărbaţi, acesta este cel mai deschis pentru americani,” a spus fostă jucătoare și analistă sportivă, Mary Joe Fernandez, înainte de start.

Tommy Paul, care a pierdut în a patra rundă în faţa lui Alcaraz, a remarcat că „presiunea e mare, dar credem că blocajul se va rupe curând”. El a adăugat că „dacă nu în acest an, va veni curând”.

Calea lui Shelton spre această etapă nu a fost evidentă. Tatăl său, Bryan, fost jucător profesionist cu două titluri ATP, nu a prevăzut că fiul său va urma tenisul; inițial, acesta prefera fotbalul și baseballul. „Este aproape ireal. Nu credeam că va ajunge aici”, a spus Bryan după semifinală.

Spre deosebire de mulți colegi de generație, Shelton a avut puține participări la turnee junior de nivel înalt. A ales să joace la Universitatea din Florida, unde tatăl său era antrenor. După un an de adaptare, a intrat în cinci‑a echipă Gators și a contribuit la primul titlu de campionat național NCAA în 2021. Anul următor a câștigat titlul individual NCAA și a primit majoritatea premiilor din circuitul universitar, înainte de a deveni profesionist.

Dick Gould, legendarul antrenor al echipei de la Stanford, a subliniat că experiența universitară a fost crucială pentru dezvoltarea fizică și mentală a lui Shelton, menționând că „tinerii de 25 de ani au un avantaj major de dezvoltare faţă de adolescenţi”.

După debutul său în top‑50, Shelton a parcurs rapid drumul spre turneele mari: sferturile la Australian Open 2023, semifinale la US Open 2023 (unde a învins în optimile pe Tiafoe) și primul său titlu ATP la Japan Open 500 în octombrie 2023.

În finala US Open, Shelton va deveni primul bărbat african‑american din finală de la această competiție de la Arthur Ashe în 1972. Serena Williams a exprimat bucuria pe rețelele sociale: „Inima mea este plină”, subliniind semnificația istorică a prezenței sale.

După victoria din semifinală, Shelton a recunoscut faptul că „este o onoare să fiu primul reprezentant negru american în finala US Open din 1972 și sper să pot inspira o nouă generație”.

În așteptarea meciului de duminică, publicul american privește cu speranță spre Shelton, care, prin puternicul său serviciu și abordarea agresivă, poate scrie un nou capitol în istoria tenisului american.