Luni seară, la Superdome‑ul Caesars, New Orleans găzduiește din nou duelul dintre Saints și Atlanta Falcons, marcând 20 de ani de la un moment care a redefinit orașul și rivalitatea dintre cele două echipe.

Pe 29 august 2005 uraganul Katrina a lovit coasta Golfului, provocând peste 1.300 de decese și lăsând Superdome‑ul, folosit ca adăpost de urgență, grav avariat. Stadionul a rămas închis timp de peste un an, renovările la acoperiș durând până în septembrie 2006.

Pe 25 septembrie 2006, în dimineața meciului din Săptămâna 3 al sezonului NFL, Superdome‑ul a fost redeschis în fața unei audiențe de milioane, cu un concert de Goo Goo Dolls urmat de apariții ale trupei Green Day și U2. Printre invitații speciali se număra fostul quarterback al Saints, Archie Manning, iar fostul președinte George H.W. Bush a aruncat moneda pentru începerea meciului.

Starul serii a fost, însă, un tânăr de 29 de ani din echipa specială a Saints, Steve Gleason. La 90 de secunde de start, Gleason a depășit linia de defensivă, a ridicat brațele și a lovit cu putere mingea de la Michael Koenen, blocându‑i puntul. Colegul său, Curtis Deloatch, a recuperat mingea în zona de final și a marcat touchdown‑ul. Meciul s-a încheiat cu o victorie covârșitoare a Saints, 23‑3, iar blocarea punctului a fost inclusă pe poziția 28 în lista NFL "100 Greatest Plays".

Impactul gestului a fost mult mai profund decât un simplu punct: a simbolizat renașterea orașului. O statuie intitulată "Rebirth", amplasată în fața Superdome‑ului, comemorează acel moment. Blocarea a deschis calea pentru un sezon de succes al Saints, care au ajuns în finala NFC și au câștigat Super Bowl XLIV în 2009.

Steve Gleason a fost diagnosticat cu ALS în 2011, dar rămâne un erou local. Într-un interviu pentru NFL Network, el a declarat: "Blocarea puntului înseamnă că sunt încă în viață. Dacă nu aș fi făcut acel joc, aș fi un jucător uitat. În schimb, acel moment m‑a legat pentru totdeauna de New Orleans." Gleason urmează să fie prezent la meciul de luni, pregătit să rostească fraza sa emblematică: "Never punt".

Deși majoritatea jucătorilor actuali nu au trăit acel eveniment, ei înțeleg importanța rivalității. Pentru a celebra aniversarea, NFL a programat un meci de primăvară în weekendul cu 20 de ani de la revenirea în Superdome. Aniversarea a fost și în 2016, când meciul a fost din nou difuzat pe "Monday Night Football", de data aceasta cu victorie pentru Falcons (35‑32).

În prezent, Saints (1‑2), recent învinși în 35‑27 de la Las Vegas Raiders, și Falcons (1‑2), proaspăt victorioși 35‑14 contra Green Bay Packers, își caută prima poziție în NFC South.

Jucătorii și antrenorii au împărtășit impresii despre duel:

  • QB‑ul Saints, Tyler Shough: „Toată lumea vorbește despre meciul cu Atlanta. Pentru fani, alte victorii nu contează.”
  • QB‑ul Falcons, Michael Penix Jr.: „E un dome frumos. Probabil asta e singura chestie bună pe care o pot spune despre ei.”
  • Running back‑ul Falcons, Bijan Robinson: „Aștept cu nerăbdare atmosfera uriașă și ostilitatea. E o rivalitate la care ne pregătim mereu.”
  • Wide receiver‑ul Saints, Devaughn Vele: „După pierderea din deschiderea acasă, trebuie să câștigăm pentru fani.”
  • Defensive end‑ul Saints, Cameron Jordan: „Orașul se bucură când câștigăm, iar când vin Atlanta, toți înțeleg de ce este important.”
  • Defensive tackle‑ul Falcons, Maason Smith: „În New Orleans, Saints a fost singura echipă care a unit orașul, mai ales când Hornets‑ul nu era o opțiune.”
  • Defensive coordinator‑ul Falcons, Jeff Ulbrich: „Această rivalitate este reală, nu doar hype. Fanii și jucătorii o trăiesc cu adevărat.”

Antrenorul Saints, Kellen Moore, a folosit în ședințele de pregătire un video cu amintiri din 2006, pentru a reaminti noilor jucători ce înseamnă acea noapte în Superdome. În 2006, antrenorul oaspete Sean Payton (acum la Denver Broncos) a făcut același lucru, reamintind echipei că stadionul nu este doar un loc de joc, ci un simbol al rezilienței orașului.

Astăzi, 20 de ani mai târziu, blocarea lui Gleason rămâne simbolul unui nou început pentru New Orleans și alimentarea unei rivalități care continuă să dea tonul fiecărui meci dintre Saints și Falcons.